Минут за семь до конца третьего периода при счете 1:2 главный тренер "Питтсбурга" Майк Салливан поставил в звено капитана "Пингвинз" Сидни Кросби и Джейка Гюнтцеля Евгения Малкина. Это был, конечно, не жест отчаяния, но все же довольно отчаянный жест со стороны тренера самого титулованного клуба лиги последних трех лет. Сигнал к решающему штурму.

Всем взять стенобитные орудия.

Несколько попыток войти в зону "Айлендерс" на скорости закончились ничем, но за три минуты до сирены Брайан Раст получил возможность для броска с ходу с помехой голкиперу у ворот. Шайба почти слетела с крюка и прошла примерно в полутора метрах от правой штанги ворот Робина Ленера.

В той же затяжной атаке, когда вратарь "Питтсбурга" Мэтт Мюррей уже оставил ворота пустыми и на льду было шесть полевых игроков, Эрик Гудбрансон попытался щелкнуть с хода, но у него в руках остался один черенок. В следующей атаке "Айлендерс", отбиваясь, выбросили шайбу из зоны. Вроде бы проброс, но шайба на пути задела обломки той самой клюшки Гудбрансона, замедлилась и проброса как не бывало. Всей шестеркой нужно было выходить из зоны и заходить туда снова.

Этот решающий штурм эпизодами смотрелся комично, но стал кратким изложением плей-офф "Питтсбурга" образца весны 2019 года. "Айлендерс", над которыми минувшим летом не посмеялся только ленивый после окончания мыльной оперы с контрактом Джона Тавареса, бесцеременно захлопнули дверь перед носом фаворитов.

После 4:3 в овертайме матча №1 "Пингвинз" не смогли забить Ленеру больше одного гола ни в одном из оставшихся матчей. Вторничные 3:1 оказались совершенно логичны. "Питтсбург", еще три года назад побеждавший в Кубке Стэнли по принципу "забьем, сколько захотим", ничего не сумел предложить грамотно, дисциплинированно и азартно сыгравшему сопернику.

"Они играли жестко в своей зоне и когда оборонялись "один в один", - заявил после матча Малкин. - Мы пытались что-то сделать. Я думаю, что сегодня была наша лучшая игра за всю серию, и все равно мы забили только один гол. Они заслужили победу. У них отличная команда, отличные тренеры, они играли невероятно. И они голодные до побед".

Голод "Айлендерс", в том числе их фанатов, без труда мог почувствовать любой, кто побывал на арене "Нассау Колизеум" на Лонг-Айленде в начале серии. Эти трибуны словно транслировали многолетнюю боль разочарований и ранних вылетов из Кубка Стэнли. Последний раз "Островитяне" закрывали серию плей-офф в четырех встречах в... 1983 году.

Да что там закрывали - Барри Тротц, тренер-первогодка на Лонг-Айленде, с финальной сиреной на PPG Paints Arena в Питтсбурге вышел на второе (!) место в истории "Айлендерс" по количеству побед в серии Кубка Стэнли, догнав Джека Капуано и Терри Симпсона. У всех них по одной такой победе. Остальные 29 побед времен великой династии "Айлендерс" начала 1980-х на счету Эла Эрбора.

Хороший хоккейный анекдот.

"Мы хотели сыграть определенным образом, - подчеркнул Тротц. - Мы говорили о культуре (в раздевалке). Мы рассчитывали на то, что она появится. Мы не знали многого насчет того, как мы сыграем в воротах. Мы не знали многого, как мы будем обороняться. Сделать так, чтобы все играли друг за друга, очень сложно".

"Мы понимали, в какую игру собираются играть "Айлендерс" и что нас ждет, - заметил в свою очередь Салливан. - Мы говорили о том, что нам потребуется терпение, что нужно будет брать то, что игра дает нам и принимать лучшие решения с шайбой, чтобы не оказываться в сложном положении. К сожалению, мы ставили себя в такие положения".

Для Салливана, который возглавил "Питтсбург" в декабре 2015-го и вообще не знал поражений в серии Кубка Стэнли вплоть до мая 2018-го, разгром от "Айлендерс" стал особенно болезненным. В прошлом году Салливан проиграл "Вашингтону" Тротца матчи №5 и №6 полуфинала Востока, теперь - четыре игры подряд в первом раунде. Шесть поражений подряд от одного и того же оппонента, какую бы команду тот ни тренировал, - удар по самолюбию.

Можно не сомневаться, что ровно так же расценивает итоги серии Кросби, которого "Айлендерс" взяли в максимально жесткие тиски. В матче №4 Кросби набрал свое первое и последнее очко в серии, ассистировав Гюнтцелю в эпизоде с первым голом уже на 35-й секунде встречи, и был, пожалуй, лучшим полевым игроком "Пингвинз".

"Сид был просто зверем на льду, сдержать которого было непросто", - обронил Тротц.

Однако это не транслировалось в какой-либо результат даже во вторник. Игроки "Айлендерс" и, прежде всего, их лучшая шатдаун-пара Пулок - Пелек подрезали ведущему звену "Пингвинз" крылья. Как выяснилось, этого было достаточно, чтобы мотор "Питтсбурга" заглох.

Фил Кессел забил в первом периоде матча №1, но не сумел развить успех. Шайба невероятно продуктивного, как правило, в плей-офф Гюнтцеля так и осталась единственной. Малкин разделил с Джастином Шульцем звание лучшего бомбардира клуба в плей-офф, если так можно выразиться в отношении гола и двух передач у каждого, но почти ничем не запомнился в третьем и четвертом матчах.

"У меня не было достаточно времени, чтобы переварить то, что случилось, - подчеркнул Кросби. - Мы хорошо думали о своей игре, подходя к плей-офф. У нас получился жесткий старт, но мы все равно думали, что у нас есть шанс, когда возвращались домой. Лично я должен был быть лучше и найти возможность набирать очки и помочь команде отыскать путь к победе".

Зато это удалось Джордану Эберле, Джошу Бэйли и Броку Нельсону. Первый забивал в каждом из четырех матчей, у двух остальных - по три шайбы в этой серии. Мэтт Барзал не уходил со льда, не отдав голевой передачи, которых у него набралось пять. Благодаря им, а также безукоризненно надежно сыгравшему в воротах Ленеру, победа оказалась настолько легкой.

Хотя если вы спросите самих игроков, для них эта легкость - верхушка айсберга.

"Серия была намного ровнее, чем это выглядело со стороны", - сказал Эберле.

"В каждой игре без исключения (была концовка), - заметил Ленер. - Есть чувство облегчения, потому что у них чертовски сильная команда. Не хотелось давать ей жизнь".

Капитан Андерс Ли подвел итог недельного противостояния одной фразой.

"Все произошло несколько быстрее, чем многие люди думали. Но это комплимент тому, как мы играли", - сказал он.

Источник: NHL.com/ru