Еще до старта плей-офф многие признавали, что "Нэшвилл Предаторз" будут тяжелым соперником для любой команды, но то чудо, которое удалось сотворить "Хищникам" в действительности, пожалуй, из всех главных североамериканских могло произойти только в НХЛ. Лишь 2 апреля - последними из всех, - они обеспечили себе участие в розыгрыше и закончили регулярный чемпионат с 94 очками. Меньше из 16 участников плей-офф не набрал никто. В минувший понедельник они впервые в своей истории стали финалистами Кубка Стэнли.

Теперь этот клуб - образцово-показательный пример того, как всего за два десятка лет можно превратить город, в котором поначалу хоккей казался абсолютно чужеродным элементом, в место, известное самыми громкими и страстными фанатами в НХЛ. В нынешнем сезоне все до единого матчи в Bridgestone Arena прошли при аншлагах. "Предаторз" уже более десятилетия представляют из себя респектабельный коллектив: 10 попаданий в плей-офф за последние 13 сезонов тому явное подтверждение. Но настоящим претендентом на титул их, как выяснилось, сделали два обмена, провернутые за последние полтора года. Сначала они в январе-2016 закрыли дыру на позиции центрфорварда первого звена, получив из "Коламбуса" 24-летнего Райана Джохансена, и отправив туда талантливого защитника Сета Джонса. А прошлым летом провернули, вероятно, самый громкий блокбастер последнего десятилетия: защитник Пи-Кей Суббан стал "Хищником", а многолетний капитан "Нэшвилла" Ши Уэбер перекочевал в "Монреаль".

Тем не менее, регулярный чемпионат получился для южан непростым: к Новому году они шли лишь 10-ми в Западной конференции позади не попавших в итоге в плей-офф "Далласа" и "Лос-Анджелеса". Зато вторую половину сезона, начиная с 15 января, провели просто здорово. Из западных команд только "Анахайм" и "Эдмонтон" отыграли ее чуточку лучше "Нэшвилла".

То, что случилось в первом раунде плей-офф, изумляет до сих пор. "Предаторз" не просто дали бой лучшей команде конференции, а вышвырнули "Чикаго" из плей-офф, не уступив ни разу. Первые два матча в United Center команда Питера Лавиолетта выиграла с общим счетом 6:0. Тяжелее всего будущим финалистам пришлось в третьем матче серии, где победу им принес гол 20-летнего форварда Кевина Фиалы в овертайме. Суммарно за серию "Нэшвилл" разгромил явного фаворита с разницей шайб 13:3.

С каждым следующим раундом побеждать становилось все тяжелее. "Сент-Луису" "Хищники" уступили с разницей в гол во втором и пятом матчах, но и победы одерживали с немалым трудом. Вновь выиграв на старте, "Предаторз" удержали преимущество домашней площадки, не уступив на ней ни разу. Как бы здорово ни смотрелся голкипер "Блюз" Джейк Аллен, Пекка Ринне действовал еще лучше: всего пять пропущенных шайб в заключительных четырех матчах.

Самым жестоким испытанием для южан стал финал Западной конференции с "Анахаймом". С победы удалось начать и на сей раз (три из трех на выезде!), но "Дакс" обрушились на "Хищников" всей мощью своих гренадеров. В четвертом матче тяжелую травму получил Джохансен, которому сразу после игры потребовалась экстренная операция на левой ноге, завершившая сезон талантливого центрального, набравшего 13 очков в 14 встречах. С неназванной травмой выпал из строя и капитан Майк Фишер, получивший коленом в голову от защитника "Уток" Джоша Мэнсона. Этот же матч стал первым (и пока единственным за весь плей-офф), который "Предаторз" уступили дома. Тем не менее, даже без Джохансена с Фишером "Нэшвилл" сумел выстоять в выездном пятом матче, а затем додавить "Анахайм" в домашнем шестом. Восемь очков в этой серии набрал форвард Филип Форсберг, действующий результативно уже в семи играх подряд. "Нэшвилл" еще ни разу по ходу плей-офф не уступал в счете ни в одной серии.

В том, что действующие чемпионы из "Питтсбурга" с двумя лучшими центрфорвардами мирового хоккея будут претендовать на сохранение титула, сомнений не было с самого начала. За исключением недельного спада в конце марта, команда достаточно ровно провела регулярный чемпионат, закончив его со 111 очками и уступив во всей лиге лишь "Кэпиталз". Главной проблемой "Питтсбурга" стал массовый травматизм, вылившийся в плей-офф в настоящую эпидемию. В оптимальном составе "Пингвины" не выходили на лед с 14 декабря (!), а незадолго до плей-офф лишились до конца сезона своего лучшего защитника Криса Летанга. Но и это было лишь половиной беды: по ходу плей-офф травмировались еще с пятеро - преимущественно защитников. Некоторые из них уже вернулись в строй, но форварды Патрик Хорнквист (верхняя часть тела) и Том Кюнакль (нижняя часть тела), а также защитник Чад Раведел (сотрясение мозга) остаются пока вне игры, в то время как защитник Джастин Шульц выходит на лед с травмой.

В первом раунде "Питтсбург" не без труда разобрался с "Коламбусом": серия получилась куда упорнее, чем можно подумать, глядя на ее пятиматчевые итоги. Не подведи "Блю Джекетс" вратарь Сергей Бобровский, все могло сложиться в ней совсем иначе. Зато в следующих двух сериях чемпионам ради успеха пришлось вывернуться наизнанку. Во встрече двух лучших команд регулярного чемпионата "Вашингтон" мог отправиться на каникулы и раньше, но, уступая в серии 1-3, выиграл пятый и шестой матчи, после чего "Пингвинз" и Марку-Андре Флери пришлось выдать идеальный седьмой матч на выезде (2:0). А в серии с "Оттавой", которой изначально никто не давал ни шанса, "Питтсбург" и вовсе "горел" по ходу 1-2 и в итоге довел дело до незабываемого и инфарктного седьмого матча с двумя овертаймами. Теперь защищать свой титул против дерзкого претендента команде Майка Салливана предстоит, имея на три дня отдыха меньше.

Источник: NHL.com/ru