Перефразируя классику советского кинематографа, никогда еще мечта "Питтсбурга" о "трипите" не была так близка к провалу. В первый раз с 2016 года, когда "Пингвины" уступали в финале Восточной конференции "Тампе" 2-3, чемпионы оказались на краю вылета раньше седьмого матча.
И ладно бы пятый матч у них просто не получился. После такого легче плюнуть, растереть и забыть. Но в субботу и воскресенье игроки с тренерами только и говорили о том, как они довольны и уровнем старания, и качеством собственной игры в поединке №5.
"Мы сегодня были лучшей командой и заслуживали лучшего исхода", - фраза голкипера Мэтта Мюррея.
"Нам легко держать голову высоко поднятой. Считаю, что в целом мы сыграли просто отлично", - реплика Криса Летанга.
"Мне понравилось наша самоотдача, - заметил Патрик Хорнквист. - Наше отношение к делу и всё такое. Нам нужно просто подчистить ошибки, и все будет нормально".
В том же духе высказывались и Сидни Кросби, и главный тренер Майк Салливан. Но разве осознание, что ты играл отлично, и этого все равно не хватило для победы, не деморализует?
"Я знаю, что вчерашняя игра оставила у ребят позитивные ощущения, - подчеркнул Салливан во время конференц-звонка с журналистами в воскресенье днем. - Мы должны извлечь правильный урок из допущенных ошибок и быть готовыми к вызову, который стоит перед нами теперь. Но я знаю, что парни с нетерпением ждут этого шанса".
История последних лет вроде бы напоминает, что убрать с дороги "Питтсбург", в котором все ключевые исполнители относительно здоровы и играют на пределе своих возможностей - задача архисложная. В том восточном финале-2016, где "Пингвины" вырыли себе яму против "Лайтнинг", в шестом и седьмом матчах они обыграли южан 5:2 и 2:1. В прошлогоднем седьмом матче с теми же "Кэпиталз" удушили соперников в Вашингтоне - 2:0. В инфарктном седьмом матче восточного финала против "Оттавы" нашли способ дожать несгибаемых "Сенаторов" во втором овертайме - 3:2. Итого - четыре победы в четырех последних матчах отчаяния с общим счетом 13:5. Майк Салливан в качестве главного тренера "Питтсбурга" кубковых серий еще не проигрывал вообще.
Их нынешняя ситуация усложняется тем, что "Пингвинз" и так играют здорово. Полевые игроки - уж точно. То, что поначалу не получалось у низших звеньев атаки, отлично компенсировала великолепная игра тройки Кросби, а в последних двух матчах раскочегарились и остальные. Единственная линия, которая в этой серии смотрится откровенно слабее вашингтонской - это вратарская. Не то чтобы Мэтт Мюррей откровенно провалил хоть один матч, просто Брэйден Холтби выглядел сильнее во всех пяти. Если бы при прочих равных Холтби играл за "Питтсбург", а Мюррей - за "Вашингтон", эта серия уже была бы окончена, и "Пингвинз" готовились к своему третьему подряд финалу конференции.
Но несомненное достоинство этой команды заключается в том, что год за годом она показывает свою лучшую игру, оказавшись прижатой к стенке.
"На шестой матч мы выйдем с другим уровнем отчаяния, - пообещал Кросби. - И покажем все, на что способны. Нам больше не для чего беречь силы".
"Считаю, что вопрос в командном характере и в тех людях, которые собраны в этой раздевалке, - заявил Салливан. - Эти ребята - бойцы, они любят соревноваться. Они знают, какой ценой достаются победы. Они не боятся вызовов а, наоборот, приветствуют ситуации такого типа. Так что наша вера в этих ребят чрезвычайно высока. Это закаленная боями группа, и я знаю, что они ждут не дождутся завтрашнего шестого матча".
Победного опыта подобных ситуаций действующим двукратным обладателям Кубка и правда не занимать. Их решению переночевать после пятого матча в Вашингтоне, а затем отменить воскресную тренировку перед возвращением домой можно не удивляться: они лучше всех знают, как готовиться к матчам, в которых на кон поставлено всё. Думать только о предстоящей задачей и не пытаться заглядывать в будущее дальше следующих суток.
"Крайне важно, с каким настроем мы выйдем на эту игру. Я верю, что он у наших ребят будет правильным, - подчеркнул Салливан. - Они в себя верят. Они знают, что способны выиграть. Все, что мы стремимся сделать - это выйти и выиграть один хоккейный матч. Это всё, что нам нужно. Я знаю, что нам это по силам. Дальше этой цели мы не заглядываем".
"У нас хватает уверенности в себе, - подтвердил Мюррей. - Мы знаем, что способны забить. Нужно просто как следует обороняться, а голевые моменты у нас будут".
1991 
