Вопрос, которым еще вроде бы не задавались мои коллеги, но который наверняка уже крутится в головах у миллионов болельщиков "Питтсбурга", звучит так: а того ли вратаря "Пингвины" защитили перед прошлогодним драфтом расширения?
В только что завершившейся серии с "Вашингтоном" Мэтт Мюррей был вчистую переигран Брэйденом Холтби. Голкипера "Питтсбурга" невозможно обвинить в том, что он совсем уж провалил хотя бы один из шести матчей, но он, как выражаются в Америке, и "не выкупал своих партнеров из тюрьмы". В то время как Холтби с тех пор, как вернул себе "первый номер" в середине серии с "Коламбусом", только этим и занимался. Невозможно сосчитать, сколько раз он спасал "Кэпиталз" в ситуациях, когда "Пингвины" были обязаны забивать. Рутинные сэйвы Мюррей делал тоже, откровенных "бабочек" пропустил за серию не больше двух, а вот со спасениями от верных голов дело не пошло. В плей-офф чаще всего побеждают команды, у которых вратарь - ее самый ценный игрок. Стать таковым в Кубке-2018 Мюррей не сумел. В 12 матчах плей-офф 23-летний вратарь отразил всего 90,8% бросков - против 92,6% у Холтби. Как в такой ситуации фанатам "Пингвинз" не пустить слезу, вспоминая о великолепии Марка-Андре Флери в прошлогодней семиматчевой серии с этим же "Вашингтоном", но вдобавок имевшим в составе Кевина Шаттенкирка, Джастина Уильямса, Маркуса Юханссона, Карла Алзнера, Нэйта Шмидта и других?
Когда "Вегас", не веря собственной удаче, забрал у "Питтсбурга" Флери, обаятельному ветерану все сочувствовали. Еще бы! Много ли кому охота из команды, в которой он провел всю карьеру, стал трехкратным обладателем Кубка и всеобщим любимцем, отправляться через всю страну туда, где придется в каждом матче выгребать из ворот по четыре-пять шайб и терпеть полсотни поражений за сезон? Ведь именно этого от "Голден Найтс" тогда все и ждали. Мог ли кто-нибудь вообразить тогда, что у Флери с его "золотыми отщепенцами" (так Джеймс Нил прошлым летом назвал групповой чат, к которому подключил своих новых партнеров) сезон продлится дольше, чем у самого "Питтсбурга"?
Какой бы бледной тенью самого себя двух предыдущих розыгрышей ни предстал Мюррей в нынешней серии с "Вашингтоном", проиграл ее не он один. Евгений Малкин провел всю серию с травмой левого колена, из-за которой так и не смог сыграть на своем привычном уровне, и из-за которой не поедет теперь на чемпионат мира. Фил Кессел, по всей видимости, тоже играл с повреждением и не набрал в этой серии ни одного очка в равных составах. Крис Летанг, имевший до этого плей-офф репутацию лучшего защитника чемпионов, наделал столько результативных ошибок, что хоть в запас его сажай. Майк Салливан проиграл тренерское сражение Барри Тротцу. Добавьте к этому летнее расставание с Крисом Кунитцем, Ником Бонино, Мэттом Калленом, Роном Хэйнси, Тревором Дэйли - и вы поймете, насколько обескровленной была нынешняя версия "Питтсбурга" по сравнению с той, что выиграла меньше года назад свой второй Кубок подряд.
До поры до времени "Пингвинов" тащили великолепные Сидни Кросби с Джейком Гюнтцелем. Пока в тройке с ними играл Патрик Хорнквист, свою лепту вносил и он. Но начиная с пятого матча "Кэпиталз" сумели лимитировать их активность, а вместо них "спасать отечество" оказалось некому.
И все же самым главным барьером на пути к не состоявшемуся "трипиту", видимо, оказалось чрезмерное количество хоккея, в который пришлось сыграть их лидерам на протяжении двух последних лет. 106 матчей регулярного чемпионата и плей-офф в первом чемпионском сезоне. 107 - во втором. 94 - в нынешнем. Плюс Кубок мира, в котором в разных сборных были задействованы и Кросби с Малкиным, и Хорнквист с Хагелином, и Маатта с Мюрреем. Укороченные отпуска, не долеченные травмы, да и просто общая усталость в сочетании с моральной опустошенностью разом навалились на лидеров "Питтсбурга" в этой серии. Их запас топлива иссяк.
"Пустота - это, наверное, будет самое подходящее слово, - охарактеризовал Мюррей свое состояние после первой в его карьере проигранной кубковой серии. - Мы бились до самого конца. Оставили на льду всё, что могли. Это всё, что мы могли сделать. Но сейчас, разумеется, очень тяжело".
"Он боец, - заметил Майк Салливан о своем вратаре. - Что еще я могу о нем сказать? Боец. Он прошел в этом году через массу сложностей. Он просто очень хороший человек, который любит эту команду и бьется за нее. Думаю, что это наивысший комплимент, который можно сделать игроку. Мэтт - один из таких парней. Он - один из многих наших ребят, которые долгое время не знали вкус поражений. Надеюсь, мы все извлечем уроки из этого опыта. И в результате станем лучше как игроки и как люди".
Сейчас им всем, конечно, очень грустно. Они просто отвыкли заканчивать сезон в первых числах мая. Выиграв девять кубковых серий подряд, отвыкли жать соперникам руки, желая им удачи в оставшихся раундах. Не их это чемпионское дело.
"Мы не испытывали этого чувства довольно давно, - сказал Кросби. - Точно могу сказать, что жалит оно больно, и ты понимаешь, насколько это трудно - побеждать в плей-офф, и как тонка бывает грань между победами и поражениями. Все сделали всё, что могли. К сожалению, мы не сумели добиться нужного результата".
Но когда горечь немного отступит, когда синяки заживут, когда травмы залечатся, их глаза обязательно загорятся огнем снова. Потому что нет никаких сомнений в том, что вернуться на чемпионский уровень эта команда способна. Все главные суперзвезды связаны с клубом долгосрочными контрактами, и все они не старше 31 года. Новый бесценный опыт получили подрастающие звезды - Гюнтцель, Маатта, Дюмулин, Раст, Шири, тот же Мюррей. Все они осенью вернутся здоровыми, отдохнувшими и изголодавшимися по победам. И отправятся в новый поход за трофеем.
1991 
