Поражение 1:3 от "Айлендерс" на домашнем льду во вторник поставило точку в сезоне 2018-19 для "Питтсбурга". Потерпев четыре поражения подряд, самый титулованный клуб лиги трех предыдущих лет впервые с 2013 года не сумел одержать в кубковой серии ни одной победы.

Отыгравшись на последних секундах матча №1 (3:4 OT) и переведя встречу в овертайм, "Питтсбург" не сумел реализовать в тот момент моральное преимущество, и это стало началом конца. Ни в одной из трех оставшихся игр "Айлендерс" не позволили грозной атаке "Питтсбурга", насыщенной форвардами мирового класса, забросить больше одной шайбы.

Впервые с 2015 года "Пингвинз" закончили кубковую весну уже в стартовом раунде Кубка Стэнли.

За 180 минут игрового времени, не считая матча №1, команда не сумела найти путей к воротам первого номера "Айлендерс" Робина Ленера. У этой причины раннего вылета было две стороны: во-первых, действия самого Ленера, сыгравшего практически безошибочно, а, во-вторых, неспособность "Пингвинз" создать перед его воротами такие условия, в которых можно было вести игру с расчетом на добивания.

Возможно, самую легкую шайбу - после броска защитника Эрика Гудбрансона - "Пингвинз" забросили, когда Патрик Хорнквист получил по зубам клюшкой от Ника Ледди, но все же загородил Ленеру обзор у ворот в матче №2. В оставшееся время Хорнквист запомнился только попыткой в четвертой встрече подраться с Ленером, с которым, впрочем, уже обнимался на послематчевых рукопожатиях.

Евгений Малкин, Фил Кессел и Джейк Гюнтцель забросили по одной шайбе в этой серии, причем Малкин оказался малоэффективен при игре в равных составах. Сидни Кросби голов вообще не забил, набрав первое очко в серии только в матче №4. Все это напрямую ударило по "Питтсбургу", который пытался атаковать всей пятеркой, что приводило к регулярным провалам в защите.

Ошибки лидера обороны Криса Летанга стоили "Пингвинз" поражения в овертайме первой игры в результате быстрого отрыва, но затем, вопреки здравому смыслу, повторялись из матча в матч. Так, во вторник при счете 1:0 Летанг пытался прорваться от чужой синей линии по флангу, но у него отобрали шайбу, после чего Джордан Эберле реализовал выход "два в одного", сравняв счет. При этом Летанг не продемонстрировал большого желания брать на себя ответственность.

"Мы все оказались пойманы врасплох в той ситуации, все четыре человека на синей линии, - заявил он, комментируя гол Эберле. - Я старался сыграть глубже, но там был настоящий бардак. Я даже не знаю, что там произошло. Кто-то в кого-то въехал или что-то в этом роде".

Регулярные обрезы во многом были обусловлены тем, что "Питтсбург" постоянно уступал в счете по ходу матчей. Это звучит странно, учитывая, что в трех встречах из четырех "Пингвинз" забивали первыми, но лишь подчеркивает эффект: за всю серию команда провела менее пяти минут игрового времени, лидируя в счете, потому что "Айлендерс" всякий раз находили возможность стремительно отыграться.

"Мы играли слишком авантюрно в атаке, - заметил защитник Джек Джонсон. - Так нельзя играть в плей-офф. Просто нельзя. Мы подарили им так много быстрых отрывов. Я даже не знаю, сколько мы создали их у тех ворот за всю серию? Может быть, парочку? Нам надо было ими воспользоваться, но по каким-то причинам мы это не сделали".

"Пингвинз" подошли к плей-офф в хорошем тонусе, показав послужной список 10-3-3 в 16 поединках марта. При этом команда вынуждена была играть на том отрезке без травмированных Малкина и Летанга, действовала в основном от обороны и добивалась успеха. Возвращение двух звездных игроков перенесло фокус с обороны на атаку, но вместе с ним в игру "Питтсбурга" вернулись плохие привычки.

Наконец, "Айлендерс" предстали банально более голодной до побед командой, которая одержала первую безоговорочную победу в серии плей-офф, начиная с 1983 года.