Майк Салливан не пускал нам пыль в глаза весь сезон, уверяя, что в его команде два "первых" вратаря. Главный тренер "Питтсбург Пингвинз" действительно так считает. Генеральный менеджер Джим Рутерфорд не входил в роль перед репортерами, аргументируя, что его предпочтением было бы сохранить обоих голкиперов до конца сезона, когда простейший здравый смысл подсказывал, что одного из них (читай, 32-летнего Марка-Андре Флери) было бы разумнее обменять до дедлайна.
Все это можно было воспринимать как политес, перестраховку и чудачество - до тех пор, пока не объявился пресловутый жареный петух. А прилетел он, как обычно, в самый неподходящий момент: за семь минут до конца предматчевой разминки к стартовому матчу первого раунда плей-офф против "Коламбус Блю Джекетс". То есть, максимум за четверть часа до стартового вбрасывания. Мэтт Мюррэй, в котором и Салливан, и Рутерфорд безусловно видят вратаря будущего (да и настоящего тоже), почувствовал такой дискомфорт в нижней части тела, что был вынужден уйти со льда раньше времени, попутно сообщив тренеру вратарей Майку Бэйлсу, что играть он не сможет.
А дальше случилось то, ради чего Салливан весь сезон говорил свои выверенные правильные слова, а Рутерфорд принял решение не расставаться с Флери перед "часом X", пробившим 1 марта. Любимец местной публики стал главным героем первого матча плей-офф.
Если ветеран и занервничал, когда за считанные минуты до начала матча узнал, что защищать ворота предстоит ему, то этого не увидели ни партнеры, ни зрители.
"Я просто постарался отнестись к этому матчу как к обычному и быть к нему готовым", - скажет Флери спустя три часа, остановив 31 бросок из 32 и обеспечив "Пингвинам" стартовую победу в серии - 3:1.
"Я увидел, что Мэтт ушел со льда раньше обычного, а когда я сам уходил в раздевалку, Бэйлс сказал, что играть предстоит мне. Поначалу немного волновался - возможно, из-за того, что не ожидал такого поворота. Но было здорово. Давненько я не играл [в плей-офф]".
Его партнеров эта ситуация, по всей видимости, поначалу выбила из колеи сильнее, чем самого Марка-Андре. Потому что сложно найти иное объяснение, как действующий чемпион, начинающий защиту своего титула на домашней площадке, может не нанести ни одного броска в створ на протяжении заключительных 14:49 первого периода. Стартовый отрезок прошел так, словно это "Блю Джекетс" - матерые волки кубковых сражений, а не самая молодая команда из 16 команд нынешнего розыгрыша со средним возрастом 26,4 года и семью дебютантами плей-офф в составе: гости перебросали "Питтсбург" 16:3! Флери отбил все.
"Мэтт получил травму на разминке, - констатировал очевидное Салливан. - Мы надеемся иметь больше информации [о его состоянии] завтра. Но тот факт, что у нас есть и Мюррей, и Флери, дает нам определенный уровень комфорта, поскольку мы знаем, что оба наших вратаря - "первые" номера. Поэтому я всю дорогу и говорил им: "Ребята, вы оба нам понадобитесь". Так уж сегодня устроена эта игра. И мы действительно использовали их обоих на протяжении всего сезона, и они оба помогали нам побеждать. Благодаря этому мы и добились такого уровня комфорта, когда ворота защищает любой из них".
Нельзя сказать, что весь первый период Флери сражался с разбушевавшимся "Коламбусом" один. Его партнеры грамотно выдавливали соперников на периметр, а когда требовалось - бросались под шайбу и расчищали отскоки на пятачке. За весь матч "Пингвины" заблокировали 22 броска - нешуточный показатель даже для кубкового матча.
По большому счету, "Блю Джекетс" провели только один слабый период - второй. Но "Питтсбургу" и этого с запасом хватило, чтобы создать задел, который в заключительном отрезке позволил практически не нервничать. В этом втором периоде хозяева сыграли настолько размашисто и талантливо, как "Коламбус", возможно, сыграть просто не в состоянии даже в свои лучшие минуты. Чего стоила одна комбинация, начатая Евгением Малкиным, чудом удержавшим шайбу в зоне и продолженная зрячим футбольным пасом Фила Кессела на Брайана Раста, открывшего счет. Спустя две с половиной минуты уже сам Кессел изумительным кистевым броском нашел дальнюю "девятку" (в этом эпизоде ошибся и защитник "Коламбуса", не ставший сближаться с форвардом "Пингвинов"), а под конец периода и сам Бобровский выложил на клюшку Ника Бонино нехарактерный для себя "жирный" отскок. Несмотря на то, что уже при счете 2:0 российский голкипер сумел остановить вездесущего Кессела при выходе один на один.
Флери же сыграл в своем 101-м матче плей-офф, принеся в них "Питтсбургу" свою 54-ю победу.
"Марк-Андре - прекрасный профессионал, - продолжил Салливан пародировать Капитана Очевидность. - И великолепный партнер. У него был непростой год, но он справился с ним так, как только можно было надеяться".
Должное великолепному вратарю отдали и в раздевалке соперников.
"Он является первым номером в этой лиге уже очень долгое время. Он выигрывал Кубок Стэнли, - напомнил форвард "Блю Джекетс" Брэндон Дубински о послужном списке Флери в интервью Columbus Post-Dispatch. - Не то чтобы мы [увидев его в воротах] облизывались от предвкушения и делали из этого большое событие".
"Он был великолепен", - лаконично поделился Малкин впечатлениями от игры Флери.
"Любой из нас скажет, насколько мы обожаем Марка-Флери как человека, партнера и вратаря, - сказал защитник "Пингвинз" Иэн Коул Pittsburgh Post-Gazette. - Нам очень повезло иметь двух голкиперов мирового уровня. Но то, как он сегодня выглядел, не должно быть сенсацией или большим сюжетом, потому что он играл так на протяжении всего года. Да что там - всей карьеры. Это та игра, которой все от него и ожидали".
Флери - и правда совсем не типичный "бэкап". Много ли в НХЛ клубов, имеющих запасного вратаря, который приводил команду к победе в Кубке Стэнли?
К утру четверга так и не стало яснее, насколько серьезна травма Мюррея: в утренней тренировке он участия не принимал, а информация от Салливана была предельно скупой: "травма нижней части тела, сроки возвращения неизвестны. Могу лишь сказать, что завтра [снова] играет Флери". Однако за прошедшую ночь фанаты черно-золотых успели прилично наштормить в твиттере, требуя, чтобы Салливан независимо от самочувствия 22-летнего Мюррея оставил Флери в воротах до тех пор, пока тот откровенно не посыплется. Немало нашлось и тех, кто надеется, что от драфта расширения защищен будет именно Марк-Андре, а Мэтт, дескать, пускай себе едет в "Вегас". Такую реакцию, впрочем, можно списать лишь на глубочайшую личную симпатию к ветерану (да и кто ее к Флери не испытывает?) и на радость от первой победы. Но то, что после такого выступления Флери дилемма у Салливана действительно может возникнуть - уже яснее ясного. И с первым требованием болельщиков - оставить ветерана в воротах как минимум до первого неудачного матча, - сложно не согласиться. Продолжение банкета Флери заслужил.
1991 
