Шел второй период, в котором пятый матч летел для "Вашингтона" в тартарары. Как и, возможно, весь их сезон. "Столичные" хватали одно удаление за другим, и "Пингвины" делали на льду Capital One Arena что хотели. После первого перерыва гости уступали 1:2, но уже к 25-й минуте отыграли дефицит, а к 28-й вновь вели в счете - 3:2, наказав хозяев за два подряд малых штрафа Александра Овечкина и Деванте Смит-Пелли. Трибуны находились в подавленном состоянии, глядя на то, как "Питтсбург" доминирует и перебрасывает команду Барри Тротца 18-5…
В четверг вашингтонское первое звено объективно провалило матч №4 в Питтсбурге, так и не сумев восполнить потерю дисквалифицированного Тома Уилсона и подобрать ключи к великолепной обороне "Пингвинов". Уилсона заменил в этой тройке как раз Смит-Пелли, но эффективность Кузнецова и особенно Овечкина заметно снизилась. Тем не менее, Барри Тротц, готовясь к пятой встрече, продолжал настаивать на этом сочетании.
"Они просто должны быть лучше, - заявил главный тренер "Вашингтона" утром в день матча. -Раньше это звено действовало результативно. Они обязаны сыграть сильнее".
Отсутствие у Овечкина в четвертом матче даже бросков в створ Тротца не слишком беспокоило.
"Для начала ему надо завладеть шайбой, - заметил тренер после пятничной тренировки. - Овечкин свои возможности получит. Его нечасто удается оставить без бросков. Пару раз он пытался вместо броска сделать лишнее движение. Бросок - его главное оружие, так что ему стоит начинать с него, и дальше ориентироваться по ситуации".
Овечкин так и поступил, нанеся в субботу все три своих броска уже в первом периоде. Очков не набрал, но во всяком случае после первых 20 минут его команда вела 2:1 благодаря одному реализованному большинству и одной ошибке голкипера "Пингвинз" Мэтта Мюррея.
Но во втором "Питтсбург" просто смял "Столичных". Гости переигрывали "Вашингтон" практически в каждой смене, и все наращивали давление на ворота Брэйдена Холтби. Овечкин удалился дважды. Затем Смит-Пелли - еще дважды. И тогда Тротц понял, что пора переходить к плану B.
"Во втором периоде мы нахватали удалений, из-за которых очутились в небольшой яме, - признал Тротц на пресс-конференции. - По ходу матча пришлось задействовать и план B, и план C, и план D, касавшиеся самых разных вещей. Хорошо, что во втором перерыве ребята сделали глубокий вдох, и наши лидеры сыграли решающую роль".
Углубляться в подробности вариантов C и D Тротц не стал, но B сработал на все сто. Место Смита-Пелли в первой тройке по ходу второго периода занял Якуб Врана и из своего шанса выжал абсолютный максимум.
Больше в этом матче "Вашингтон" не пропускал. Заслуга в этом, безусловно, принадлежит не Вране, а Брэйдену Холтби, который во второй 20-минутке вытащил свою команду практически с того света, да и в третьем сделал пару важнейших сэйвов. Но именно благодаря 22-летнему чеху хозяева в третьем периоде переломили ход тяжелейшей игры и одержали свою третью победу в серии.
В первой же смене заключительного периода Врана, получив от Мэтта Нисканена шайбу в своей зоне, увидел рвущегося к воротам Кузнецова и снабдил его идеальной разрезающей передачей. Выход один на один у россиянина получился благодаря комичной ошибке защитников Летанга и Дюмулина, которые неизвестно почему решили охранять один и тот же борт. Так или иначе, "Пингвинья" несогласованность в обороне - не проблемы Евгения, он сравнял счет, уверенно переиграв Мюррея.
Но это было только началом. Менее чем за пять минут до конца третьего периода первое звено хозяев провело еще одну разящую контратаку, которая в итоге и принесла им победу. Это был всего лишь выход два на два, но Овечкин набрал по правому краю такую бешеную скорость, что просто объехал с шайбой защитника и с лицевой линии набросил шайбу на пятачок. Первым к ней успел Врана и вколотил ее в пустые ворота.
"Разумеется, ощущения просто офигенные, - только и смог выдохнуть в многочисленные диктофоны лучший игрок матча, когда его попросили поделиться эмоциями от победного гола. - Ови в том эпизоде сыграл просто блестяще, выложил шайбу прямо перед пустыми воротами. Мне оставалось лишь успеть к ней".
Этот матч оказался совсем не похожим на предыдущий, в котором обе команды сделали основной акцент на оборону. В субботу и "Пингвинз", и "Кэпиталз" играли сами и давали играть сопернику. Для зрителей получившееся зрелище стало настоящим эстетическим подарком, а для Тротца - сигналом к тому, что вместо здоровенного силовика, каковым является Смит-Пелли, Овечкин с Кузнецовым нуждаются в таком же быстром и техничном игровике, как они сами. Эффективность появления на этом месте Враны превзошла все ожидания. Эта находка заставит надолго стихнуть разговоры, что Тротц, дескать, не такой сильный специалист по внесению поправок по ходу игры, как Майк Салливан.
"Безусловно, такое тренерское доверие для меня многое значит, - сказал Врана. - Играть в первой тройке - большая ответственность".
К этой ответственности 22-летний нападающий оказался готов выше всяких похвал.
"Он уже пообвыкся и к этой серии, и вообще к плей-офф, - сказал Тротц. - Врана - динамичный молодой игрок с хорошей скоростью, который в атаке способен сделать что-то из ничего. Плей-офф прекрасен тем, что может стремительно подхлестнуть уверенность игрока в себе. По ходу сезона Джейк успел поиграть во всех звеньях, чередуя взлеты и падения. У него был отрезок длиною, кажется, в 21 матч, когда он, выходя во втором звене и получая немало игрового времени, никак не мог забить. Представляете, какое это испытание для новичка? Думаю, что и наш тренерский штаб проделал отличную работу, убедив его, что даже не забивая можно приносить команде пользу".
В субботу Врана, получив неожиданный шанс в самом важном матче своей юной карьеры, принес пользу и забив победный гол, и отдав две голевых передачи. Благодаря которым у "Кэпиталз" теперь будет две попытки обеспечить свой первый за 20 лет выход в финал конференции.
1991 
