Крис Кунитц стал одним из самых любимых игроков "Питтсбург Пингвинз". Он помог команде дважды завоевать Кубок Стэнли. Не без его помощи Сидни Кросби и Евгений Малкин получили приз Харта и приз Арта Росса.
Перед матчем "Питтсбурга" против "Филадельфии Флайерз" в рамках "Стадионной серии НХЛ 2017 Coors Light" на поле стадиона Heinz Field выпустили семерых пингвинов. Каждого из них назвали в честь одного из хоккеистов "Питтсбурга". Среди них был пингвин Кунитц.
Восемь лет назад все было иначе. Кунитц не знал, что его ждет в будущем. Его только что поменяли. И это произошло впервые.
"Слово "шок", при всей его эмоциональной окраске, не способно передать мои ощущения", - говорит Кунитц.
Такое стоит помнить. Приближается 1 марта, день, когда в НХЛ запретят все переходы. Генеральные менеджеры сейчас живут на телефонах, эксперты анализируют составы и оценивают варианты, болельщики надеются, что их любимая команда усилится. А хоккеисты и их семьи переживают стресс.
Кунитца обошли вниманием на драфте НХЛ, два года он провел в младших лигах, и вот, наконец, он доказал, что может забивать в НХЛ. Он доказал, что может играть в одном звене с Райаном Гецлафом и Кори Перри. Он помог "Анахайм Дакс" завоевать Кубок Стэнли в 2007 году и подписал контракт на четыре года. Он рассчитывал, что надолго задержится в "Анахайме".
И вот 26 февраля 2009 года за шесть дней до дедлайна "Дакс" отправили Кунитца и еще одного нападающего (Эрика Тангрэйди) в "Питтсбург", получив взамен защитника Райана Уитни.
Кунитц перешел из одной команды, которая переживала спад, в другую. "Дакс" занимали десятое место в Западной конференции через два года после победы в розыгрыше Кубка Стэнли. "Пингвинз" были также на десятой строчке в Восточной конференции спустя год после выхода в финал. Он переходил в совершенно неизвестную ему команду.
"Это был удар по самолюбию. Я думал, почему меня обменяли, стала ли команда лучше без меня, - сказал Кунитц. - С другой стороны, я понимал, что они хотят усилить состав и им нужно с кем-то расстаться".
Был еще и семейный аспект. Жена Кунитца отмечала день рождения. Ей вскоре предстояло родить первого ребенка. Они уже договорись с роддомом и теперь им предстояло искать новую больницу за тысячи километров от Анахайма.
"Жизнь перевернулась, - сказал Кунитц. - Но в хоккее происходят такие неприятности. Приходится летать через всю страну. Можно о чем угодно думать. Потом оказываешься в команде, где ребята и руководство готовы тебя поддержать и помочь. В этом плане все клубы похожи. Просто ты еще не всех знаешь".
Кунитц забил гол и отдал пас в первые 10 минут своего дебютного матча за "Пингвинз". Тогда "Питтсбург" обыграл в гостях "Чикаго Блэкхокс" со счетом 5:4. Вскоре он оказался в тройке с Сидни Кросби и Биллом Герином. Игра у них пошла с самого начала. В том году "Пингвинз" завоевали Кубок Стэнли.
"Легко не будет, но лучше оказаться в команде, где есть такие люди. И очень важно, что мы победили, - сказал Кунитц. - Это помогло ослабить боль от обмена".
Кунитц отлично взаимодействовал с Кросби и Малкиным и помог "Пингвинз" завоевать Кубок в прошлом году. Теперь у него уже трое детей и он чувствует себя в Питтсбурге как дома.
Его игровое время и результативность снизились с возрастом. Ему сейчас 37 лет. Руки уже не такие, как раньше. В этом сезоне он поиграл в четвертом звене, выходил в меньшинстве. Но он сохранил скорость, интеллект, характер и смог подняться в составе, когда на команду обрушились травмы. 16 февраля он забил гол, который позволил Кросби набрать 1000-е очко, играл с Малкиным и Кесселом в субботу на арене Heinz Field.
"Никто не считал меня игроком первого звена, - говорит Кунитц. - Но мне повезло, и я играл там в течение долгого времени. Надеюсь, что стремление подняться выше поможет мне продлить карьеру. Если что-то не получается, упала скорость, руки не слушаются, можно все равно приносить пользу команде".
После этого сезона у Кунитца заканчивается контракт. Пока не очень понятно, захочет ли "Питтсбург" продлить с ним отношения. Его любят в городе и клубе, но есть потолок зарплат и молодежь, которая стремится заявить о себе.
"Игроки хотят играть как можно дольше, - сказал Кунитц. - Но кто знает, что нас ждет. Мне повезло, что я так много времени провел в одном месте и добился такого успеха. Мои дети выросли здесь. А вот большинству ребят не удается надолго задержаться в одной команде. Нужно всегда видеть обе стороны. Все будет хорошо".
1991 
