"Мы сами поставили себя в очень трудное положение в конце первого периода, - констатировал Салливан. - Мы провели отличную 20-минутку, контролировали большую часть этого отрезка. А потом зачем-то схватили два штрафа в одном игровом эпизоде".

Один из этих штрафов, - за подножку, - заработал Малкин. Другой, за удар соперника клюшкой - Фил Кессел. Их арбитры свистнули одновременно. А спустя 10 секунд, уже отбиваясь втроем против пятерых, набедокурил еще и Мэтт Каллен. Три самых опытных, самых матерых ветерана.

Большинство южан отработало убийственно, реализовав первые четыре попытки. Помешать им в этом спецбригады меньшинства "Пингвинов", обескровленные травмами и обменом Карла Хагелина, были не в состоянии.

"Извините, что подбросил вам лишней работы".

Этой фразой, усмехнувшись, закончил в среду генеральный менеджер "Питтсбурга" Джим Рутерфорд свою пресс-конференцию, на которой объявил о трейде Хагелина в "Лос-Анджелес" на форварда Таннера Пирсона. Только работы, как выяснилось, он подбросил не столько нам, сколько собственным игрокам и тренерам. И, похоже, сделал это в самый неподходящий момент, поскольку в тот же день стало известно, что из строя с травмой верхней части тела примерно на неделю выбыл Сидни Кросби. К счастью, на сей раз этой травмой хотя бы не является сотрясение мозга - что Салливан с готовностью и поспешно подтвердил.

Но поскольку еще и Дерик Брассар пропускал в четверг свой девятый матч с травмой нижней части тела, центральная ось "Питтсбурга" из Кросби - Малкин - Брассар - Каллен в четверг приобрела малоаппетитный вид Малкин - Райли Шихэн - Дерек Грант - Каллен. Стоит ли удивляться, что, за исключением звена Малкина и первой бригады большинства, остальные "Пингвины" пробегали матч вхолостую? И это при том, что тройка россиянина играла, что называется, с листа, поскольку едва прилетевший из Лос-Анджелеса Пирсон сразу же отправился на ее левый край.

"На мой взгляд, звено Джино и в равных составах смотрелось здорово, - подчеркнул Салливан. - У них было полно моментов, они забили. Хорни (Патрик Хорнквист, сделавший дубль и голевую передачу - прим. П.С.) сыграл особенно здорово, да и Джино сегодня много владел шайбой. Мы по-прежнему пытаемся убедить его почаще бросать. Сегодня у него было несколько хороших моментов для бросков из опасных зон (в которых он предпочел другое продолжение)".

И в этом - еще одна причина, по которой игра Малкина оставила противоречивые ощущения. Он пахал, как вол, выгрызал шайбу из углов, ассистировал голам Кессела и Хорнквиста, нанес четыре броска в створ, сделал четыре перехвата, провел силовой прием и два броска заблокировал. Но при этом схватил два совершенно ненужных удаления (первое из которых гости быстро реализовали), выиграл лишь семь вбрасываний из 21, и не воспользовался несколькими возможностями забить самому.

На протяжении всей карьеры Малкин взваливал "Питтсбург" себе на плечи всякий раз, когда Кросби выбывал с очередной травмой. А поскольку травм у Сида было много, суммарное время, которое Евгению приходилось тащить "Пингвинов" в его отсутствие, эквивалентно почти полутора сезонам. По данным отдела статистики NHL.com, в 117 матчах, в которых Малкин играл, а Кросби - нет, россиянин набрал 154 (66+88) очка с 11 победными голами и полезностью плюс-16, получая в среднем по 21:45 игрового времени. Если сравнивать эти показатели с его средними за карьеру, легко заметить, что в отсутствие капитана Джино проводит на льду в среднем на 1:40 больше, а его средняя результативность с и без того впечатляющих 1,19 очка за матч подскакивает до фантастических 1,32! Самое же главное: "Питтсбург" в этих матчах добился показателя 68-36-13.

Матч с "Лайтнинг" стал одним из тех "редких" 36, которые "Питтсбург" проиграл. Что неудивительно при том количестве пожаров, которые клуб одновременно пытается потушить. После возвращения с триумфального турне по западной Канаде "Пингвины" проиграли семь матчей из восьми с общим счетом 16:29. В пяти из последних семи встреч они забивают по два гола или меньше. Даже сам Малкин, начавший сезон с 20 очками в 11 играх, после этого не набирал результативных баллов в четырех матчах подряд. Что и привело "Пингвинов" на их нынешнее последнее место в Столичном дивизионе с пятиочковым отставанием от второго "уайлд-кард".

"Я обычно очень терпелив, но мое терпение заканчивается, - заявил Рутерфорд накануне, объясняя журналистам причины своего решения расстаться с популярным среди партнеров Хагелином. - Проблема в том, что произошло с начала сезона. Мы вступали в чемпионат с очень хорошей командой. С составом, который должен претендовать на Кубок Стэнли. Пока мы даже не близки к чемпионскому графику. Я верю, что мы все еще можем это сделать. Но нам предстоит немало работы".

Как Малкин уже мог почувствовать по своим 24 с половиной минутам, значительную часть этой работы предстоит проделать ему. Евгению придется быть еще лучше, чем в четверг. Одна из немногих хороших для "Питтсбурга" новостей заключается в том, что ему это под силу.