На последних минутах в реальность происходящего было сложно поверить. Могучий "Питтсбург", имевший к середине матча двухголевое преимущество, вновь проигрывал номинально слабейшей команде этого розыгрыша, причем на сей раз - в основное время и абсолютно по делу.
Неожиданность? Еще какая! В серии, которую буквально все предсказывали "Пингвинам" выиграть за явным преимуществом, это преимущество принадлежит "Монреалю". Это "Канадиенс" переигрывают соперников в равных составах и вынуждают их ошибаться, а не наоборот. Это у "Пингвинов" за последние 35 минут игры сложно вспомнить хоть один по-настоящему голевой момент, а не наоборот. И поэтому на краю пропасти теперь балансируют они, а не "Монреаль".
"При счете 3:1 мы действительно допустили несколько ошибок, - покаялся Сидни Кросби. - Таких, которые в это время года обычно не прощают. Соперник ждал, когда мы их допустим. Поведя в счете, мы заиграли немного разболтанно - в этом был наш прокол".
А ведь к середине матча этих 3:4 ничто не предвещало. После мучений с реализацией лишнего в первых двух матчах "Питтсбург", наконец, починил свое большинство и в среду эффектно распорядился первыми же двумя попытками. Посмотрите, какой роскошный пас на Патрика Хорнквиста выдал на ложном замахе Евгений Малкин. На этот замах купились все, включая Кэри Прайса - и шведу оставалось лишь не промазать по пустой рамке. Посмотрите, как здорово Брайан Раст в падении с разворота отбросил шайбу под бросок Джейсона Цукера. В этих двух эпизодах, случившихся в стартовом периоде с разницей в минуту, "Пингвины" были самими собой. Той командой, которая на протяжении всей эры Кросби с Малкиным каждый год претендует на Кубок и трижды его выигрывала. Команду, которая доигрывала этот матч, начиная с середины второго периода, было не узнать.
Первый тревожный звоночек прозвенел на 31-й минуте, когда никто не помешал Джонатану Друэну подправить шайбу прямо на ленточке после дальнего броска Бена Широ. Ответить на эту ошибку новым натиском "Пингвины" то ли не смогли, то ли не посчитали необходимым. Вместо этого Малкин спустя три минуты хватанул необязательное удаление за подножку. Номинально "Питтсбург" то меньшинство отбил, но практически одновременно с выходом россиянина из комнаты для плохих парней Пол Байрон, объехав ворота сзади, запихал в них шайбу впритирку со штангой.
В составе "Канадиенс" нет ни одного игрока, забившего в регулярке больше 22 голов, и лишь Томаш Татар сумел взять барьер в 50 очков. Форварды "Монреаля" и в самом деле не слишком досаждают фаворитам в этой серии, но вот на защитников "Канадцев" "Пингвины" попросту не могут найти управу. Могучий Ши Уэбер мало того, что совершенно не давал развернуться Малкину, еще и сам набрал три очка (гол и две передачи). Джефф Питри и вовсе стал для "Питтсбурга" каким-то злым гением. На его счету победные шайбы в обоих выигранных "Монреалем" матчах. В первом он забил в овертайме, а в третьем сделал так, чтобы овертайм и не понадобился. Его бросок почти с нулевого угла на 46-й минуте, после которого шайба то ли от плеча, то ли от уха Мэтта Мюррея юркнула в сетку, выглядел сущим издевательством.
"Мы пропустили два гола сразу после окончания малых штрафов, - напомнил расстроенный Майк Салливан. - В этих ситуациях мы должны были действовать тщательнее. Помимо этого, считаю, мы слишком часто оказывались сегодня не с той стороны шайбы. Когда мы как следует фокусируемся на обороне, из этого часто вытекают и шансы в нападении. Сегодня нам нужна была наша лучшая игра, но у нас она не получилась. Я точно знаю, что мы можем выглядеть лучше, и теперь у нас не остается выбора, кроме как сделать это в четвертом матче".
Стоило "Питтсбургу" починить одно, как у них тут же сломалось другое. Первые два матча, несмотря на противоположные исходы, не оставляли никаких сомнений в том, кто в этой паре реально сильнее. В них у "Пингвинз" не работало большинство, но в равных составах они были сильнее на голову. В среду случилось ровно наоборот: даже два подряд гола в большинстве не смогли замаскировать вчистую проигранного соперничества в равных составах. В режиме "пять на пять" "Канадиенс" победили в среду со счетом 4:1.
"В первых двух матчах нам намного лучше удавалось удерживать шайбу в их зоне, - попытался найти этому объяснение Кросби. - Сегодня - не особо. Пожалуй, в этом и проблема. Нужно почаще запирать их в своей зоне, созидать ближе к их воротам, вынуждать их чаще нарушать правила".
"Нужно отдать соперникам должное: они провели хороший матч, - констатировал очевидное Салливан. - Играли и особенно оборонялись они с полной самоотдачей. У нас тоже были светлые моменты, но в третьем периоде мы так и не смогли найти способ забить".
"Пингвинам" не пришлось бы даже беспокоиться об этом, если бы они еще во втором периоде не сняли ногу с педали газа. Теперь, когда выжить в этой серии они могут лишь в пяти матчах, давить на нее придется с полным отчаянием.
1991 
